©Reuters. DATEIFOTO: Polizeibeamte stehen am 14. Februar 2023 in Neu-Delhi, Indien, vor einem Gebäude mit BBC-Büros, in dem Einkommenssteuerbeamte eine Durchsuchung durchführen. REUTERS/Anushree Fadnavis
Von Krishn Kaushik, Devjyot Ghoshal, Saurabh Sharma und Aditya Kalra
NEU-DELHI (Reuters) – Am 14. Februar gegen 11 Uhr stürmten etwa 20 indische Steuerbeamte und Polizisten in die Büros der BBC in Neu-Delhi und riefen laut zwei Personen die Mitarbeiter an, sich von ihren Computern zu entfernen und ihre Mobiltelefone zu übergeben gegenwärtig.
Im Büro des Unternehmens in Indiens Finanzhauptstadt Mumbai starteten Steuerbeamte eine zweite Razzia. Die Regierung sagte, die BBC habe auf wiederholte Anfragen zur Klärung ihrer Steuerangelegenheiten im Zusammenhang mit den Gewinnen und Überweisungen aus ihren indischen Aktivitäten nicht reagiert.
Die BBC hat erklärt, dass sie uneingeschränkt mit den Steuerbehörden zusammenarbeitet und hofft, die Angelegenheit schnell zu lösen, und fügte hinzu, ihre Journalisten würden weiterhin „ohne Angst oder Gunst“ berichten. Es lehnte es ab, sich zu dieser Geschichte zu äußern.
Drei Wochen vor den Razzien – die die Regierung als „Umfrage“ bezeichnete – veröffentlichte die BBC einen zweiteiligen Dokumentarfilm, der eine Untersuchung der Rolle von Premierminister Narendra Modi bei sektiererischen Unruhen in seinem Heimatstaat Gujarat im Jahr 2002 beinhaltete, als er dort Ministerpräsident war . Der Dokumentarfilm, der nur in Großbritannien ausgestrahlt wurde, beschuldigte Modi, ein Klima der Straflosigkeit zu fördern, das die Gewalt angeheizt habe.
Modis Regierung nannte den Dokumentarfilm „voreingenommen“ und spiegele eine „koloniale Denkweise“ wider. Außenminister S. Jaishankar sagte der Nachrichtenagentur ANI letzte Woche, es handele sich um „Politik mit anderen Mitteln“ und deutete an, dass sein Timing darauf abzielte, die Unterstützung für Modi zu untergraben. Die BBC hat erklärt, sie stehe zu der Berichterstattung.
Der 72-jährige Premierminister genießt hohe Zustimmungswerte und wird voraussichtlich im nächsten Jahr für die hindu-nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP) zur Wiederwahl kandidieren.
Ende Januar ordneten indische Behörden die Entfernung von Social-Media-Beiträgen an, in denen der Dokumentarfilm geteilt wurde, und die Polizei nahm einige indische Studenten fest, die versuchten, ihn zu überprüfen, weil sie sagten, dies würde den Frieden stören. Kurz darauf wurden sie freigelassen.
Die Steuerinspektionen in den Büros der BBC – bei denen Beamte die Mobiltelefone einiger leitender Angestellter geklont und Computer durchsucht haben, so die beiden Anwesenden – haben die Besorgnis einiger Journalisten und Medienrechtswächter über den ihrer Meinung nach rückläufigen Presse deutlich gemacht Freiheit unter Modi.
Reuters sprach mit acht indischen Journalisten, Branchenführern und Medienanalysten, die sagten, dass einige Medien, die kritisch über die Regierung berichteten, Ziel von Inspektionen durch Regierungsbehörden, der Aussetzung staatlicher Werbung und der Verhaftung von Reportern seien.
„Es hat nie ein goldenes Zeitalter des indischen Journalismus gegeben“, sagte Abhinandan Sekhri, Geschäftsführer der unabhängigen Online-Mediengruppe Newslaundry, deren Büros in Neu-Delhi 2021 nach kritischer Berichterstattung über Modis Regierung zweimal von Steuerbeamten befragt wurden. “Aber es war noch nie so wie jetzt.”
Ein von der Steuerbehörde gegen Sekhri angestrengtes Strafverfahren wegen angeblicher Steuerhinterziehung und Fälschung eines Wertgutachtens wurde im November von einem Richter in Delhi abgewiesen. Sekhri hat die Regierung wegen Angriffen auf seine Grundrechte und seine Meinungsfreiheit verklagt; Der Fall wird vor dem Obersten Gericht in Delhi verhandelt.
Modis Regierung hat energisch bestritten, dass die BBC-Steuerinspektion – die erste gegen eine internationale Nachrichtenorganisation seit Jahrzehnten – eine Reaktion auf den Film war.
„Die BBC operiert unter zwei privaten Unternehmen in Indien: Wie jedes andere ausländische Unternehmen stehen sie einer Überprüfung offen und es gelten die Steuergesetze“, sagte Kanchan Gupta, leitender Berater des Ministeriums für Information und Rundfunk. Die BBC habe mehr als 10 Steuerbescheide erhalten, bevor der Dokumentarfilm ausgestrahlt wurde, sagte er.
Reuters konnte dies nicht unabhängig bestätigen. Die Steuerbehörde antwortete nicht auf die Bitte um Stellungnahme zu dieser Geschichte.
Seit Modis Amtsantritt im Jahr 2014 ist Indien von Platz 140 im World Press Freedom Index, einem jährlichen Ranking der gemeinnützigen Organisation Reporter ohne Grenzen, auf Platz 150 im vergangenen Jahr abgerutscht, den niedrigsten Platz aller Zeiten.
Die Regierung von Modi weist die Ergebnisse des Index zurück, stellt seine Methodik in Frage und sagt, Indien habe eine lebendige freie Presse.
Indien ist mit 1,4 Milliarden Einwohnern die bevölkerungsreichste Demokratie der Welt und hat Tausende von Zeitungen und Hunderte von Fernsehnachrichtensendern.
Gupta, der Berater des Informationsministeriums, bestritt, dass irgendeine Regierungsbehörde die Medien als Reaktion auf die Berichterstattung ins Visier genommen oder jegliche Werbung eingestellt habe. Er sagte, die Regierung habe wiederholt erklärt, dass die Belästigung von Journalisten inakzeptabel und gegen das Gesetz verstoße.
ERDRÜCKENDE MITTEL
Die Editors Guild of India, ein Branchenverband, sagte, die Razzien der BBC seien Teil eines Trends, wonach „Regierungsbehörden dazu benutzt werden, Nachrichtenorganisationen einzuschüchtern und zu schikanieren“. Sie zitierte vier ähnliche Steuerinspektionen gegen Medien im Jahr 2021.
In einem davon wurden die Büros von Dainik Bhaskar, einer der auflagenstärksten Zeitungen Indiens, im Juli 2021 von Steuerbehörden durchsucht, die behaupteten, sie habe Einkommenssteuern im Wert von 7 Milliarden indischer Rupien (84,47 Millionen US-Dollar) hinterzogen. Die Zeitung hat die Anklage angefochten und der Fall ist noch nicht abgeschlossen.
Die Zeitung – Teil von DB Corp, einer der größten Zeitungsgruppen Indiens – hatte eine Reihe von Artikeln veröffentlicht, in denen behauptet wurde, die Behörden hätten die COVID-19-Pandemie falsch gehandhabt und Todesfälle nicht gemeldet. Die Regierung hat Fehler in ihrer Reaktion und Unterzählung bestritten.
Ein hochrangiger Dainik Bhaskar-Manager, der wegen der Sensibilität des Problems darum bat, nicht identifiziert zu werden, sagte, die Razzien folgten auf einen ungeklärten Werbestopp der Bundesregierung und sechs von der BJP kontrollierter Bundesstaaten ab Februar 2021. Die Aussetzung dauerte bis August 2022 und hat die Zeitung mehr als 1 Milliarde Rupien (12,25 Millionen Dollar) gekostet, sagte er.
Ein Sprecher der Zeitung lehnte eine Stellungnahme ab. Die Landesregierungen reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme. Auf den Fall angesprochen, sagte Gupta, der leitende Berater im Ministerium für Information und Rundfunk, die Regierung habe wegen kritischer Berichterstattung keine Werbung eingestellt.
In einem Bericht aus dem vergangenen Jahr sagte Reporter ohne Grenzen, dass viele indische Nachrichtenorganisationen trotz ihrer hohen Leserschaft anfällig für wirtschaftlichen Druck seien, weil sie auf staatliche Werbung angewiesen seien.
Die Übernahme einiger Medienkonzerne durch Milliardäre, die als Modi-nah gelten, hat auch dazu geführt, dass unabhängige Stimmen in der indischen Presse zum Schweigen gebracht wurden, hieß es.
Zwischen 2014 und Anfang Dezember 2022 habe die Bundesregierung 64,9 Milliarden indische Rupien (784,34 Millionen US-Dollar) für Werbung in Print- und elektronischen Medien ausgegeben, hieß es in einer Erklärung vor dem Parlament Ende letzten Jahres. Die Zahlen zeigten jedoch, dass die Ausgaben in den letzten Jahren zurückgegangen sind.
Gupta sagte, es habe Beschwerden gegeben, nachdem die Regierung ihre Werbeausgaben reduziert habe, aber das sei kein Angriff auf die Medienfreiheit.
„Die Regierung existiert nicht, um Medien zu finanzieren. Wir wollen keine Medien, die uns gegenüber loyal sind oder uns wegen des Geldes, das wir ihnen geben, verpflichtet sind“, sagte er.
„KRITIK ALS FEIND“
Berichte von internationalen Beobachtern der Pressefreiheit, einschließlich des Komitees zum Schutz von Journalisten (CPJ), besagen, dass – zusätzlich zu dem finanziellen Druck auf Medienorganisationen – die Bundes- und Landesregierungen in Indien eine wachsende Zahl von Journalisten wegen ihrer Berichterstattung festgenommen haben.
Mindestens sieben Journalisten befanden sich im Dezember in Indien hinter Gittern, die höchste Zahl seit 30 Jahren, so der am 14. Dezember veröffentlichte jährliche globale Tracker des CPJ.
In einigen Fällen wurden Reporter von den Regierungen der Bundesstaaten – die die örtlichen Polizeikräfte kontrollieren – festgenommen, nachdem sie über geringfügige Probleme berichtet hatten.
Am 29. März 2022 schrieb Ajeet Ojha, ein Reporter der hindisprachigen Zeitung Amar Ujala im nördlichen Bundesstaat Uttar Pradesh, eine Geschichte über Highschool-Prüfungsunterlagen, die im Voraus an Schüler in der Stadt Balia weitergegeben wurden. Ojha schrieb, dass eine Untersuchung darüber, wer die Papiere durchgesickert sei, im Gange sei.
Am nächsten Tag wurde der 42-jährige Reporter von der Polizei festgenommen und beschuldigt, die Testpapiere laut dem von Reuters überprüften Polizeibericht selbst weitergegeben zu haben.
„Ich habe 27 Nächte im Gefängnis verbracht“, sagte Ojha und fügte hinzu, dass er immer noch in zwei Anklagepunkten angeklagt sei, obwohl die Polizei einige Strafanzeigen fallen gelassen habe. Die Polizei von Balia reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
Gyanendra Shukla, ein erfahrener Reporter, der die Kampagne für Ojhas Freilassung leitete, sagte, die von der BJP kontrollierte Landesregierung betrachte „Kritiker als Feind“.
„Sie haben vergessen, dass die Arbeit eines Journalisten darin besteht, Probleme aufzuzeigen und das System zu kritisieren“, sagte er.
Die Regierung von Uttar Pradesh reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren. Gupta, der Berater des Ministeriums, sagte, die Festnahme sei eine Angelegenheit der staatlichen Behörden.
